Sang froid et sang chaud
Les reptiles sont des animaux à sang froid, ce qui signifie que leur température interne augmente ou diminue en fonction de la température extérieure.
Les oiseaux, eux, sont des animaux à sang chaud; leur corps reste à une température relativement constante, quelle que soit la température ambiante.
Les oeufs
Les reptiles comme les oiseaux pondent des œufs, mais seuls ces derniers les couvent.
De nombreux oiseaux ont une plaque incubatrice dans la région pectorale dépourvue de plumes mais irriguée par un important réseau de vaisseaux sanguins, ce qui permet de maintenir leurs œufs au chaud.
D’autres, qui n’ont pas cette particularité, s’arrachent les plumes de cette partie du corps.
Les oiseaux sont dotés de nouveaux instincts: celui de construire un nid, de couver les œufs et de nourrir leurs petits.
C’est là une attitude généreuse et altruiste exigeant de l’habileté et beaucoup de travail, qui en plus amène l’oiseau à s’exposer volontairement au danger.
Les plumes
Le tuyau d’une plume compte des rangées de barbes, et chaque barbe porte de nombreuses barbules.
À chacune de ces barbules sont reliées des centaines de barbicelles et de crochets.
Une plume de pigeon compte “plusieurs centaines de milliers de barbules et des millions de barbicelles et de crochets”.
Ces crochets assurent la solidarité de tous les éléments de la plume de sorte qu’elle forme une surface bien plane.
On ne peut concevoir de meilleure voilure que celle constituée par les plumes d’un oiseau, et bien peu de substances sont aussi isolantes qu’une plume. Or un oiseau de la taille d’un cygne en compte environ 25 000.
La plupart des oiseaux ont près du croupion une glande qui sécrète une substance huileuse avec laquelle ils traitent leurs plumes.
Ceux qui en sont dépourvus ont des plumes spéciales qui, en s’effritant à leur extrémité, produisent une fine poussière semblable à du talc avec laquelle ils maintiennent leur plumage en bon état.
Les plumes se renouvellent en général chaque année.
Les os
Les os de l’oiseau sont légers et creux, alors que ceux des reptiles sont pleins.
L’oiseau a besoin de force pour voler.
Aussi y a-t-il dans ses os des espèces d’entretoises, un peu comme dans les ailes des avions.
Mais cette forme des os sert un autre dessein; une autre caractéristique propre aux oiseaux: leur système respiratoire.
Les ailes
Les ailes musclées des oiseaux qui battent en vol pendant des heures, voire des jours, produisent beaucoup de chaleur.
Les oiseaux disposent d’un système de “climatisation”.
Ils sont dotés de sacs aériens reliés à presque toutes les parties importantes de leur corps, y compris les os creux.
C’est cette circulation interne de l’air qui réduit la chaleur de leur corps.
Le système respiratoire
Chez les reptiles et les mammifères, ce sont les poumons qui, tels des soufflets, inspirent et expirent alternativement de l’air.
Mais chez les oiseaux, un courant d’air renouvelé passe continuellement par les poumons, toujours dans le même sens.
Le sang, lui, circule dans les capillaires des poumons, mais dans la direction opposée.
C’est cette circulation de l’air et du sang en sens inverse qui fait que le système respiratoire de l’oiseau est exceptionnel.
Grâce à lui, l’oiseau peut respirer l’air raréfié de la haute atmosphère et voler ainsi à quelque 6 000 mètres d’altitude pendant des jours entiers lorsque sa migration annuelle l’amène à parcourir des milliers de kilomètres.
La vue
Les oiseaux ont des yeux qui fonctionnent à la manière d’un télescope ou d’une loupe.
Dans leurs yeux, ils ont plus de cellules sensitives que n’importe quelle autre créature vivante.
Les pattes
Quand ils se perchent sur une branche, des tendons bloquent automatiquement les doigts autour de celle-ci.
Les oiseaux n’en ont que quatre, alors que les reptiles en ont cinq.
Le syrinx
Les oiseaux n’ont pas de cordes vocales, mais un syrinx duquel ils peuvent faire sortir des sons mélodieux, à l’exemple du rossignol et de l’oiseau-moqueur.
Le coeur
Les reptiles ont un cœur à trois cavités, tandis que celui des oiseaux en a quatre.
Le bec
Les oiseaux se distinguent encore des reptiles par leur bec.
Tel bec sert à casser des noix, à filtrer l’eau boueuse pour en tirer de la nourriture, ou à faire des trous dans les troncs d’arbre, alors qu’un bec croisé est particulièrement approprié pour ouvrir les pommes de pin.
La variété des becs d’oiseaux paraît infinie, conçu à chaque fois dans un but bien précis.